“苟且偷生”中的“贪”为舍不得的意思。这一成语指贪恋生计，害怕逝世。多指对敌作战望而却步。亦称“贪生畏死”。
典故出自《汉书·文三王传》：“今立（被封为梁国国王的刘立）自知贼杀中郎曹将，冬月迫促，贪生畏死，即诈僵仆阳（佯）病，徼幸得逾于顷刻。”
“梁”是汉初同姓诸侯王的封国。汉景帝刘启的弟弟、窦太后的爱子刘武曾为梁国国王，史称“梁孝王”，都睢阳。梁孝王时，曾由吴王刘濞发起“七国之乱”，吴楚联军势大，攻下梁国的棘壁，刘武录用韩安国与张羽为将军，拼死抵挡，与吴楚联军相持，拖住了吴、楚主力，才使汉景帝差遣的平叛主使周亚夫有了战略时机。梁孝王在平定“七国之乱”中立下殊功，愈加得到母亲和哥哥的宠爱，所得到的恩赐不可胜数。所以，刘武制作方圆三百里的梁国，扩展睢阳城至七十里；大兴土木，制作宫殿，构筑架空通道，从宫殿连接到渠道长三十多里；梁孝王有皇帝恩赐的旗帜，外出侍从千乘万骑。处处驰马打猎，局势之壮盛拟似皇帝。收支宫殿，清道禁绝行人，言警称跸。西汉史学家司马迁在《史记》中说：梁孝王虽以亲爱之故，王膏腴之地，然会汉家隆盛，大众殷富，故能植其财贿，广宫室，车服拟于皇帝。
刘武爱才，一时间豪俊之士靡集。有的乃至辞去朝廷及其他诸侯国的官职到梁园来，其间最有名望的有辞赋家枚乘、邹阳、庄忌和司马相如等，形成了极具影响的文学集体，创始了其时梁国文明昌盛的局势。
通过几代今后的西汉末年，刘立继位，荒淫凶狠，独霸一方，鱼肉大众，乃至地方官吏也常常无故遭他暴打。梁国大臣愁闷万分，纷繁上本申述，恳求朝廷束缚梁王刘立：不得无故出宫惹事生非，并收查武器入库，禁绝滥施淫威。汉成帝准奏。
刘立对朝廷的处置底子不放在心上，照旧夜间私出宫门，对上本的大臣进行报复殴辱。他以为即便闹出事来，也不过削除少数封地，并不能拿他怎么样。
几年后，梁国大臣上本参奏刘立“诋毁朝政，心胸仇恨”。成帝大惊，急速命令检查，却由此发现了梁王宫中的日子丑事。审事组织请诛刘立。太中大夫谷永上本对立，说：“我传闻‘礼’的作用是护卫皇帝，它可挡住有污圣意图东西；圣上不该窥看臣下的闺门私事，已然清查梁王诋毁朝政并无现实，就不该以宫闱私事论罪。”接着又引经据典，说只有加恩于刘立，使众皇亲感到皇上对亲族不分远近，天公地道，因此知恩图报，这才是皇上治亲的道理；假如让宫殿丑闻颂扬出去，使全国人笑话，必然有损圣德风化。成帝觉得有理，就不再干预此事。
这更使刘立飞扬跋扈，肆无忌惮。他指派奴才杀死秉公办事的丞吏，然后又杀奴才灭口，先后犯下三条人命。朝廷也仅仅轻描淡写地削去他五个县的封地，作为赏罚。
到了哀帝建平年间，刘立更是嗜杀成性，接连杀害了属下中郎曹将等人。朝廷不得不差遣廷尉（担任刑狱的官）、大鸿胪等官员去梁国查询。他们传讯梁国大臣，斥责刘立违反朝廷教导，泼辣专横，不思悔改，还泄漏皇上行将命令回收梁王印玺，将他送陈留狱惩办的音讯，指出梁王假如不听教导，一犯再犯，就要严加惩处。
外强中干的刘立这才错愕起来，脱去王冠，伏地请罪。他狡辩论：“我年少损失双亲，在深宫中常与宦官、宫女共处，逐渐染上了不良习气。”还把罪责推脱给左右大臣，说：“梁国权奸当道，左右大臣搬弄唇舌，致使上下不好，他们袖手旁观，宫殿里稍有细微差错，无不传到朝中。”接着装出一副可怜相，苦苦哀求：“这次我杀死中郎曹将，罪孽严重。现在腊冬将尽，新春大赦就在眼前，因为我苟且偷生，所以托故装病，并非有意对立朝廷。希望能幸运拖到明春，再行科罪。”
公然，到了下一年春天，哀帝大赦全国，刘立又逍遥法外了。
直到最终新都侯王莽篡权，刘立在统治阶级内部的排挤中被废为布衣，不久就自杀了。
因为《汉书·文三王传》中对刘立“贪生畏死”的记载，“贪生畏死”（亦称“苟且偷生”）就成了成语。
刘秀森 来历 京九晚报
修改 周章龙
编审 王宁